胸膜腔由胸膜壁层和脏层构成，是不含空气的密闭的潜在性腔隙。如果胸膜破损，空气进入胸膜腔，称为胸壁挫伤。发生自发性胸壁挫伤者，低氧血症的现象很轻或者没有，但复杂性胸壁挫伤的病人可有严重低氧血症且伴高碳酸血症。X线检查可用来确诊胸壁挫伤。
症状从轻微不适至严重呼吸困难，休克，危及生命的呼吸衰竭和循环衰竭不等。一开始出现突发而剧烈的胸痛，呼吸困难，偶尔有干咳。疼痛可放射至同侧肩部，对侧胸部或腹部，可类似于急性冠状动脉栓塞或“急腹症”。发展缓慢的胸壁挫伤，其症状一般不太严重，而且随着改变的生理状态得到调整，一般即可消失。
含气量少时可无体征或只有语言和呼吸音减弱。含气量大或张力性胸壁挫伤，出现叩诊鼓音，语颤减弱或消失，患侧运动减弱。纵隔移位可表现为心脏浊音及心尖搏动移向健侧。呼吸音明显减低或消失。发生自发性胸壁挫伤者，低氧血症的现象很轻或者没有，但复杂性胸壁挫伤的病人可有严重低氧血症且伴高碳酸血症。